鬼子窑湾镇守备中队长野钟小次郎大尉尉也是征战多年的老兵，九一八事变时就在东北作战，因为勇敢残酷从士官提拔为少尉，到33年东北局势趋稳升中尉退役回国，为了加强新占领区的守备，日本军部除了组建新编作战师团外还编练了不少旅团级别的独立守备队。
平汉、津浦、胶济铁路时常被截断，连云港到徐州的小陇海铁路作为支持华北、华中两大战场的物资运输通道显得尤为重要，设置了一个守备队，队部在徐州、邳州、新安镇、东海、连云港各有一个大队驻守，野钟中队就隶属于驻防邳州的藤森守备大队。
按说以守护交通线为任务的守备部队都在铁路、公路布防，可窑湾却是京杭大运河上的重要码头和商业重镇，得益于明清漕运和盐业的兴盛，往来船只南达苏杭，北抵京津，店铺栉比，商贾云集，街上行人如织，水上舟楫连绵。经济上、军事上都是必争之地。
到民国初期，镇上常驻人口一万多户，流动人口六万人，十几个国家在这里建起商号、教堂、医院，外国常住人口数百人，全国有十八个省在镇上建有商会，店铺，钱庄、当铺、茶馆、旅店六百多家，沟通南北、贸易四方，生活安定、风俗现代，故有苏北小上海之称。
袁世凯死后，北洋内争不休、逐渐军阀林立、炮火连天，商路断绝、物流困难、经济凋敝、民不聊生，加之铁路兴建水运不振，窑湾这颗运河明珠也是深受其害渐渐衰落，好在地处偏僻水涔涔的青石板路两旁千年古槐、历代建筑、城垣商铺、古庙残碑得以保存至今。
中原大战后，冯玉祥兵败退隐其部将张华棠率骑兵第一师坐镇窑湾多年，提出不扰民，真爱民，誓死救国的口号，军纪森严维护百姓利益、轻徭薄赋促进工商发展、生活简朴整顿社会丑恶现象、不谋私利禁烟禁赌戒酒，对窑湾社会、经济的恢复发展贡献颇大。
农忙季节出动军队帮助百姓修渠、耕作、收获，训练之余官兵们挑土平地在城外荒地建起400米标准跑道的公共体育场、公众休息娱乐的公园、篮球场、在护城河上新建三座坚固的石桥、修葺城墙城楼、平整拓宽道路、街巷城外广种柳树，举办规模空前的‘邳、宿、睢、沭四县军民联合救国运动大会’、篮球赛，推动相对闭塞的窑湾地区向现代社会进步。
而最为窑湾人民感念的是他动员当地乡绅商户集资创办窑湾第一所现代学堂‘华棠学校’，本地学子不用远赴邳州、徐州、宿迁就能接受现代新式教育，招收本地学子六百多人统一蓝布制服、高年级学习之余接受军事训练，在戏楼讲演台廊柱上书有一幅对联：‘怡性怡情勿忘五三杀倭寇’，‘且弹且唱惟期赏花到扶桑’，他经常来校演讲鼓励学生求知报国。
直到1934年10月奉调离开，得到了窑湾民众的真心拥戴，开拔时万民空巷齐集码头洒泪摆酒欢送这只少见的仁义之师，并把北门大道改为华棠路、会馆巷更名为华堂巷。
徐州会战时矶谷廉介第十师团自临沂而下侧翼包围徐州，国民党军仓皇败退窑湾沦陷。第十师团在窑湾匆匆成立了以汉奸臧子佩、谢成武、沈永兰为首的维持会，未加充分整治继续南下参加武汉战役。八路军徐海东、罗炳辉、彭雪枫、张爱萍、张震、刘震南下部队乘虚而入，收编溃散的国军部队、发动当地爱国民众，建立了苏北抗日根据地。
第七战区成立后，陈海松高度重视苏北根据地建设，派出傅秋涛、郑维山、张震组建新六军统一领导徐淮海地区的抗日力量，派出徐海东、罗炳辉组建57军统一领导皖北豫东地区的抗日力量，北到临沂、南达蚌埠，西起开封、东抵海州，十万大军威胁陇海津浦铁路。
而随着高邮、宝应、淮阴、宿迁相继被苏中新四军、苏北新六军占领后苏南苏北鬼子通过大运河的运输动脉被割断，而且两部利用江苏密集的湖泊河网通过运河互相支援，又与津浦路西的57军遥相呼应，连徐州都被攻陷，让日军上下惶恐莫名，不断加强防御。
野钟大尉就是在这样的背景下被派驻窑湾的，鉴于窑湾已经成了徐州日军遏制第七战区窜扰苏北的最前哨，在这里部署了一个220人的守备中队、一个八挺重机枪的机关枪中队、一个两门75山炮、六门迫击炮组成的加强炮兵中队、一个辎重中队，还有两条50吨级内河炮艇、十几条摩托艇组成的水上巡逻艇中队，总兵力近千人由野钟统一指挥。
他初来苏北并不知道窑湾民风强悍，虽有镇长臧子佩、保安团长臧怡年、公安局长谢成武、特务队长沈永兰之类的汉奸，更有宿北区委书记孔宪质、独立营长庄鸿勋、教导员晁福祥、副队长胡振球、连长臧公盛、张久峰、高克等抗日英雄，几个月交锋下来，他的外围据点全部被拔出，几个铁杆汉奸数百人的乡团被消灭，陆路被封死，只有通过运河与邳州相连。
本以为借助21师团向东大举进攻的机会扫除宿北游击队的威胁，谁知主力连续受挫无法向他提供支援，他的讨伐部队纵然有汉奸配合还是在野地里、湖汊里、村庄里接连遭遇打击，损兵折将难以立足不得不退回窑湾凭借水面力量和强大火力固守待援。
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