额济纳河纵贯南北，在大漠中拉出一条玉带，顺便滋润了河岸两侧，冬草、灌木和稀疏胡杨树铺开，跟沙砾戈壁形成鲜明对比。
眼下已是冬季，河床干涸，薄冰已显，绝难见得人烟。若是在秋季，河岸边常能见到牧民和商队，牛羊驼畜借着水草南北来往。漠北之西都借这条路南下肃州，再入兰州乃至西安。而这条路的东面就是古时的翰海，后世的巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠。
圣道十四年十一月二十日，苏泊绰尔西南一百五十里，沉寂之路被人马的喧嚣打破。红衣人潮在河岸东侧展开，更北之处，杂色遮蔽了地平线，大旄高竖，沉闷的牛角号声此起彼伏。
河岸西侧远处，一座敖包之后，三音诺颜部首领策棱带着点讨好地对身边一个儒雅中年红衣人道：“吴卫郎，就算不好渡河，我们出现在西岸，也能扯动三部兵马，减小大军压力。”
那吴卫郎摇头道：“台吉毅然率部投义，大都督已满心欢喜。若让你们三音诺颜部因此战而有损伤，可非大都督仁心所愿。”
这话说得极客气，可策棱身边的多伦扎布却不满地哼道：“三部足有两万多骑，全是精锐，个个骑射过人。你们红衣虽然厉害，却只有不到一千的骑兵，靠一万多步军，怎可能抵挡得住？”
多伦扎布在居延堡跟红衣步军对战过，可那一战不过是试探，他觉得并未用尽全力，所以代表不了什么。而且跟着父亲转投英华，多伦扎布心中还有梗，对英华派来联络的这位大都督府参军总不给好脸。
这个叫吴敬梓的参军肩上有两颗金星，微笑时露出两颗白亮虎牙，配在一起，让多伦扎布更觉不舒坦。
吴敬梓依旧是那副讨人厌的笑容，“是啊，这真是个难题。可我们英华作战另有算法，胜败可有一整套学问呢。”
多伦扎布随口道：“什么学问？你们的陆军学院，是不是就教这些学问？”
吴敬梓摇头吊着胃口：“想学这些学问，还得学更基础的学问，得先进学堂读书。”
多伦扎布再哼了一声，读书？读成你这样的，指望用嘴巴打败敌人么？汉人果然就是汉人……
策棱嗯咳一声，看看多伦扎布，父子俩瞬间同心，真有什么意外，自己这一部的价值就凸显出来了。策棱再眨眨眼，暗示多伦扎布预作准备。转投一方，总得献上投名状，与其被汉人压着干，不如自己主动些。
喀尔喀蒙古势弱，偌大漠北只有数十万人，必然得选择一方靠山。三音诺颜部算是大部族了，却远比不上另外三部，因此当巴勒扎布推动喀尔喀蒙古联手罗刹人时，策棱不敢公开反对，反而摆出积极姿态，愿为南下先锋，换得了三千枝火枪。
居延堡一个多月的战斗，已让策棱明白，汉人势强，再不可挡。但他并非是靠着这觉悟转投英华的，谁让巴勒达尔要推着三音诺颜部去送死，而同时英华又通过正善上师向他伸出了友谊之手呢？
是啊，巴勒扎布是自己的妻兄，可就是这妻兄，准备牺牲掉自己。等自己带出来的三千儿郎死伤殆尽后，就能轻轻松松吃掉三音诺颜部。
是啊，罗刹人给了大批枪炮，自己还得了三千枝，可就是这位来联络的吴卫郎说了，罗刹人的火枪烂到令人发指，估计南面的乡勇都不会要，英华可以给部族人手一枝佛山造的传家火枪。
当然，更诱人的还是整个部族的未来，吴卫郎提到的事，让策棱好几晚上都没睡好觉，而本因族人死在居延堡下，已有些红眼的多伦扎布也转了心思。
策棱当然不愿见到汉人失败，就整个漠北战局来说，汉人多半也不会败。区区居延堡，就顶住了数万大军一个多月的围攻，红衣骑兵主力还带着准噶尔和青海和硕特蒙古人杀到了漠北腹地。
但眼下这一支红衣主力要败了，肯定要拖累大局，连带三音诺颜部的灿烂前景也要延缓不知多久。以眼下双方的力量对比而言，策棱真的不太看好汉人红衣，因此他有心出力。
人家却不领情……
也罢，到时就咬牙拼命，帮汉人拼这一把。同样是拼命，前程却不一样，血也流得值。
策棱目送去后方调度人马的儿子，心中沉沉定计。
高亢而短促的铜号声密集响着，一排排红衣在四五里外伸展开，拉出一段段横阵。每一段都飘扬着各色旗帜，自远方看去，显得格外细碎。
火炮一门门拖出来，摆在阵列前方，还有一些火炮拖上了阵列侧翼的高地，粗略一数，就已不下百门，还只是算至少两匹马拉的大炮，小炮和发射开花弹的火炮都还缩在阵列的缝隙之间。
巴勒达尔心中沉甸甸的，忐忑地问切尔雷赫：“胜算如何？”
切尔雷赫放下望远镜，皱眉道：“见鬼了……”
这位俄罗斯厄尔口城督军是个老兵，大北方战役里，跟瑞典人拼命的时候，他还是普通一兵，到丹麦乃至芬兰战役时，他已晋升为军官。战后跟着上司伊万诺夫攀附上了莫斯科的贵族，得到了厄尔口城督军一职。
愿意在西伯利亚这片荒凉而冰冷的原野拼搏，都是敢于赌博的冒险家。因此当伊万诺夫得知了中国的内乱，以及漠北蒙古的动摇，定下了推动漠北蒙古遏制汉人，再从中谋利的策略时，切尔雷赫以积极的行动全力支持。
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